Vitamín A je potrebný pre normálny rast a vývoj tela, obzvlášť pre zdravé kosti a zuby. Chráni sliznice pred infekciami a je základom pre tvorbu fotosenzitívneho pigmentu dôležitého pre zrak. V ľudskom tele plní niekoľko dôležitých úloh: zúčastňuje sa na mnohých okysličovacích a obnovovacích procesoch, je nevyhnutný pre bunkové delenie a pre rast, zúčastňuje sa na udržiavaní slizníc dýchacieho, tráviaceho a močového traktu. Vitamín A sa považuje za „očný“ vitamín a tiež dôležitý antioxidant. Patrí do skupiny vitamínov rozpustných v tukoch ( teda sa radí medzi lipofilné vitamíny a v tele sa štiepi ťažšie –aby sa ľahšie vstrebával, je potrebné konzumovať určité potravinové zložky spolu s rastlinným tukom, alebo so smotanou). Dôležitým zdrojom tohto vitamínu je pečienka, mlieko, vaječný žĺtok, mrkva, tekvica, marhule, cukrový melón, červená paprika, mango, zelená listová zelenina, brokolica, špenát, petržlen, syry, smotana, maslo, jogurty. Nedostatok môže viesť k degenerácii očných tkanív, šeroslepote a retardácii rastu. Ďalšími príznakmi je zvýšená náchylnosť k infekciám, hnačka, nechuť k jedlu, suchá a šupinatá pokožka, zastavenie rastu a vypadávanie zubov. Vitamín A sa v prírode vyskytuje v dvoch formách.
- Retinol – jedna z foriem očného vitamínu, ktorý je potrebný pri procese v ktorom mozog signalizuje oku, aby sa prispôsobilo tlmenému svetlu a šeru. Aj vďaka tomu vie naše oko vnímať okolie aj za zhoršených svetelných podmienok. Retinol sa nachádza v živočíšnych zdrojoch ako sú vajcia, hovädzie mäso, kuracia pečienka, rybí olej, mliečne výrobky: plnotučné mlieko, jogurt, tvaroh, maslo a syr. Pečeň je jednoznačne najbohatším potravinovým zdrojom vitamínu A.
- Beta karotén – formou vitamínu A, ktorý je v tele ľahko premenený na slnečný vitamín. Tento antioxidant ničí voľné radikály, ktoré môžu poškodiť tkaniva buniek a orgánov. Vedecké štúdie dokazujú, že ľudia ktorý konzumujú stravu bohatú na karotenoidy, majú nižší výskyt rakoviny pľúc. Beta karotén chráni pred poškodením bunkovej membrány a DNA, môže spomaliť rast nádorov. Pozor, spomalenie rastu nádorov zabezpečia iba beta karotenoiny získané potravou! Neodporúča sa konzumovať beta karoténové doplnky, výskumy ukazujú, že niektoré vitamínové doplnky môžu zvýšiť riziko niektorých typov rakoviny!
Nedostatok vitamínu A je najrozšírenejším vitamínovým deficitom v celosvetovom meradle. V rozvojových krajinách patrí nedostatok vitamínu A k najčastejším deficitom, postihujúcim obzvlášť deti, ktorých skladovacia kapacita pečene je príliš malá. Podľa odhadu Svetovej zdravotníckej organizácie je 250 miliónov detí v predškolskom veku na svete ohrozených vyššou úmrtnosťou alebo slepotou z dôvodu nedostatku vitamínu A.
Predávkovanie vitamínom A môže viesť k únave, bolesti hlavy a žalúdočnej nevoľnosti, vracaniu, vypadávaniu vlasov. Prebytok vitamínu A užívanom počas tehotenstva môže spôsobiť vrodené chyby plodu. Pozor tiež na lieky proti ťažkým formám akné, ktoré obsahujú vyššiu koncentráciu vitamínu A, u tehotných žien môže konzumácia týchto liekov veľmi uškodiť.